При решении задач сопромата под сложным сопротивлением подразумевают различные комбинации простых напряженных состояний (растяжения, сжатия, сдвига, кручения, изгиба). В общем случае нагружения бруса в его поперечных сечениях действуют шесть компонентов внутренних усилий (N, Qx, Qy, Мх, My, Mкр), связанные с четырьмя простыми деформациями стержня: растяжением или сжатием, сдвигом, кручением и изгибом.
На основании гипотезы о независимом действии сил напряженное состояние жесткого стержня определяют путем суммирования напряженных состояний, вызванных каждым видом простого нагруження в отдельности.
Аналогично деформации (перемещения) могут быть определены путем сложения деформаций (перемещений), вызванных каждым компонентом нагрузки в отдельности.
Принцип суммирования действия сил, или принцип суперпозиции, применим во всех случаях, когда деформации малы, а материал подчиняется закону Гука. На практике редко встречаются случаи, когда в стержне возникают все шесть компонентов внутренних усилий, обычно приходится иметь дело с их различными комбинациями.